경주는 신라 천년의 도읍지로서 찬란한 문화유산을 품고 있다. 불국사와 석굴암, 천마총, 황룡사지 등 대표 유적지를 답사하며, 실제 탐방을 통해 현실감 있는 역사적 의미를 알아보고자 한다.
불교 예술의 정수인 불국사와 석굴암
경주 여행에서 빼놓을 수 없는 첫 걸음은 불국사와 석굴암이다. 이 두 유적은 신라 불교 예술의 정점으로 꼽히며, 오늘날까지도 세계문화유산으로 지정되어 많은 이들이 찾는 명소이다. 경주 시내에서 차를 타고 토함산 자락에 들어서면 먼저 불국사가 그 위엄을 드러낸다. 불국사의 경내에 들어서면, 대웅전과 법당들, 그리고 돌로 쌓아 올린 다리와 탑들이 조화롭게 배치되어 있어, 신라 사람들이 불교를 단순한 종교적 신앙을 넘어 국가적 이상으로 삼았음을 실감하게 한다.
불국사의 대표적 유물은 단연 다보탑과 석가탑이다. 다보탑은 화려하고 장식적인 아름다움을, 석가탑은 단정하고 절제된 균형미를 보여준다. 두 탑은 나란히 서 있으면서도 서로 다른 미학을 드러내는데, 이는 신라 불교가 추구한 다양성과 조화를 잘 보여준다. 탑의 세부 조각은 세월에 마모되었음에도 여전히 정교한 솜씨를 보여주며, 천 년의 시간이 무색할 정도로 생생하다. 불국사를 거닐다 보면, 단순히 신앙의 공간을 넘어 신라인들이 품었던 이상향의 세계를 돌과 건축 속에 구현하고자 했음을 알 수 있다.
불국사에서 산길을 따라 더 올라가면 석굴암에 도달한다. 석굴암은 인공적으로 조성된 석굴 사원으로, 안에는 본존불이 중심을 이루고 그 주위로 보살상과 제자상, 사천왕상이 배치되어 있다. 본존불은 온화하면서도 깊은 사색을 담은 표정을 하고 있으며, 그 눈길은 영원을 관통하는 듯하다. 신라인들이 새벽에 떠오르는 태양을 석굴암 안의 본존불과 연결지어 숭배했다는 이야기를 들으며, 자연과 종교, 인간과 우주의 합일을 추구했던 그들의 정신세계를 엿볼 수 있다. 석굴암 내부는 과학적인 구조로 되어 있어 습기와 온도를 조절하고, 빛의 방향까지 계산되어 있다. 이러한 점은 신라의 건축 기술과 불교 신앙이 결합한 걸작임을 다시금 입증한다.
불국사와 석굴암은 단순한 종교적 시설이 아니라 신라 국가의 정체성을 드러내는 상징이었다. 불교가 국교로 자리 잡으면서, 신라는 불국토 즉 이상세계의 실현을 꿈꾸었다. 돌로 지어진 불국사와 석굴암은 바로 그 이상을 눈앞에 구현한 결과물이라 할 수 있다. 오늘날 여행자가 이곳을 방문해도 느껴지는 고요와 숭엄함은 당시 신라인들이 품었던 꿈의 흔적이라 할 것이다.
천마총과 황남대총, 고분 속에서 만난 신라의 삶과 죽음
경주의 시내로 내려오면, 평지에 우뚝 솟은 거대한 봉분들이 눈길을 끈다. 바로 신라의 고분군이다. 경주 대릉원에 들어서면 봉분들이 마치 작은 산처럼 이어지는데, 이는 단순한 무덤이 아니라 신라의 사회와 문화를 담아낸 상징적 공간이다. 그중에서도 가장 유명한 무덤은 천마총이다. 1973년에 발굴된 천마총은 당시로서는 큰 충격을 안겨주었는데, 온전한 신라의 황금 유물들이 쏟아져 나왔기 때문이다.
천마총에서 출토된 금관은 화려하면서도 정교한 기술을 보여준다. 사슴뿔 모양으로 솟아오른 장식은 하늘과 신령의 세계를 상징하며, 왕의 신성성을 드러낸다. 금으로 된 허리띠와 귀걸이, 각종 장신구들은 신라 귀족 사회의 위세를 잘 보여준다. 특히 말 안장의 장식에서 발견된 ‘천마도’ 그림은 신라의 상징처럼 여겨지는데, 하늘을 나는 신비로운 말의 모습은 당시 사람들의 상상력과 종교적 세계관을 엿볼 수 있는 자료이다. 천마총 내부는 마치 하나의 작은 세계처럼 조성되어 있어, 죽은 이가 저승에서도 살아 있는 것처럼 생활할 수 있도록 꾸며져 있었다.
천마총과 함께 주목할 만한 무덤은 황남대총이다. 동서로 나란히 이어진 쌍분으로, 왕과 왕비의 무덤으로 추정된다. 이곳은 발굴 과정에서 수천 점의 유물이 쏟아져 나왔는데, 그중에는 정교한 금제 관식과 토기, 장신구, 무기 등이 포함되어 있다. 황남대총의 규모와 장식품들은 신라 왕실의 권위와 당시 사회의 계급 구조를 잘 보여주는 자료이다. 또한 이 고분군은 단순히 장례 공간이 아니라, 신라인들이 죽음을 어떻게 받아들였는지를 잘 드러낸다. 무덤은 죽은 자를 위한 공간이자 산 자들의 기억을 이어가는 상징이었다.
대릉원을 걸으며 봉분 사이를 거닐다 보면, 고요한 공기 속에서 신라 사람들의 삶과 죽음이 오롯이 느껴진다. 무덤은 단순히 왕이나 귀족 개인을 위한 공간이 아니라, 그 사회 전체의 가치와 이상을 담아낸 거대한 기념비였다. 현대인이 이곳을 여행하며 고분 속 유물들을 마주할 때, 단순한 유적 이상의 감동을 받는 이유가 바로 여기에 있다. 천마총과 황남대총은 신라 사회의 화려함과 신성성, 그리고 인간의 보편적 주제를 동시에 보여주는 창이라 할 수 있다.
잃어버린 거대 사찰의 흔적인 황룡사지와 분황사
경주의 여행에서 마지막으로 찾아야 할 곳은 황룡사지이다. 지금은 넓은 터만 남아 있지만, 이곳은 한때 신라 불교의 중심이자 국가적 상징이었다. 기록에 따르면 황룡사는 9층 목탑을 비롯하여 수많은 전각이 자리한 거대한 사찰이었다. 그러나 몽골 침입으로 인해 불타 없어지고 지금은 주춧돌과 기단만 남아 있다. 하지만 그 흔적만으로도 당시 사찰이 얼마나 장엄했는지를 짐작할 수 있다.
황룡사 9층 목탑은 신라가 세계 속에서 자신들의 위상을 드러내기 위해 세운 상징이었다. 높이가 80미터가 넘는 이 거대한 탑은 신라의 기술력과 종교적 열망을 동시에 드러냈다. 탑은 신라의 중심에서 나라를 지켜주는 수호의 역할을 하며, 동시에 대외적으로 신라의 위엄을 알리는 상징물이었다. 오늘날 남아 있지 않음에도 불구하고, 그 기록만으로도 사람들의 상상력을 자극한다.
황룡사지에서 멀지 않은 곳에는 분황사가 있다. 분황사는 신라 선덕여왕 시기에 창건된 절로, 석탑이 남아 있다. 분황사 석탑은 원래 9층이었으나 지금은 일부만 남아 있으며, 독특하게도 벽돌 모양의 돌을 쌓아 올린 점이 특징이다. 이 탑은 신라 건축 기술의 창의성을 보여주는 사례로, 당시 불교가 단순한 종교를 넘어 건축과 예술, 정치와 사회를 아우르는 역할을 했음을 보여준다.
황룡사지와 분황사를 걷다 보면, 불타 없어진 유적 속에서도 여전히 강렬한 역사적 존재감을 느끼게 된다. 신라인들이 그토록 거대한 사찰을 건립한 이유는 단순한 신앙 때문만이 아니었다. 그것은 국가의 정체성을 세우고, 백성들을 하나로 묶으며, 외부 세계에 자신들의 위상을 드러내기 위한 거대한 기획이었다. 오늘날 그 흔적 위에 서 있는 여행자는 잃어버린 건축물의 장엄함을 상상하며, 동시에 그 안에 담긴 신라의 정신을 되새기게 된다.
경주는 신라 천년의 왕도라는 이름에 걸맞게 수많은 유적과 유물을 간직한 도시이다. 불국사와 석굴암에서 신라 불교의 이상을 확인하고, 천마총과 황남대총에서 신라 사회의 삶과 죽음을 만나며, 황룡사지와 분황사에서 국가적 상징과 잃어버린 장엄함을 되새길 수 있다. 경주의 길을 따라 걸으며 우리는 단순한 과거의 유적을 보는 것이 아니라, 신라인들의 꿈과 정신을 다시금 마주하게 된다.